Семейство панцирниковых

Панцирниковые, или панцирные щуки, или каймановые рыбы — семейство лучепёрых рыб, единственное современное в отряде панцирникообразных. Группа насчитывает семь ныне живущих видов рыб, обитающих в пресных, солоноватых, а изредка даже в морских водах. Представители встречаются на востоке Северной и Центральной Америки от южного Квебека до Коста-Рики, а также на Карибских островах (Куба).

Панцирники относятся к примитивным лучепёрым рыбам; ископаемые отпечатки этих рыб известны начиная с позднего мелового периода и встречаются в Европе, Южной Америке и Северной Америке — таким образом, в прошлом область распространения панцирников была существенно шире современной.

Панцирники являются остатком примитивных костных рыб, которые были широко распространены в мезозое и являются ближайшими родственниками ильной рыбы, которая в настоящее время также встречается лишь в Северной Америке.

Тело панцирников удлинённое, покрытое прочной ганоидной чешуёй, челюсти удлинённые с длинными острыми зубами. Хвостовой плавник укороченно гетероцеркальный: опорные элементы лучей (гипуралии) поддерживаются загнутым кверху окончанием позвоночного столба, спинной плавник расположен близко к хвосту. В боковой линии приблизительно 50—65 чешуй. Их пронизанный кровеносными сосудами плавательный пузырь может функционировать как лёгкое, поэтому панцирники нередко выныривают на поверхность, чтобы вдохнуть свежий воздух, чаще делают это в стоячей или тёплой воде, где низкая концентрация кислорода. В результате они довольно выносливы и могут жить в условиях, непереносимых для большинства других рыб.

Все панцирники относительно крупные рыбы: длина наиболее крупного вида — миссисипского панцирника — в отдельных случаях достигает 4,5 метров. Даже небольшие виды, такие как Lepisosteus oculatus, во взрослом состоянии обычно достигают 60 см, иногда и больше.